L’Agenzia Spaziale Europea ha annunciato la costruzione di una nuova antenna dal diametro di 35 metri per la stazione di tracciamento di New Norcia, in Australia. L’antenna si aggiungerà a quella di diametro uguale già presente nella stazione australiana, e sarà dedicata al tracciamento e alla ricezione di dati dalle missioni spaziali interplanetarie. Con un crescente numero di sonde sparse per il sistema solare, la rete di tracciamento dell’ESA, chiamata Estrack, necessitava quindi di un aggiornamento.
L’antenna è stata finanziata interamente dall’ESA, con un costo di circa 45 milioni di dollari, comprensivi anche di un ammodernamento delle strutture e degli edifici nel sito di New Norcia. Il finanziamento era stato approvato alla scorsa ministeriale Space19+. Le società appaltatrici proverranno da un paese membro dell’ESA, ma saranno coinvolte anche realtà presenti sul territorio australiano. Attualmente è previsto che l’antenna sia completata e attivata entro la fine del 2024, giusto in tempo per supportare i collegamenti con la missione Hera e la missione Juice.
La rete Estrack di ESA
La rete di tracciamento dell’ESA si affianca al Deep Space Network della NASA e alle antenne dei vari partner come JAXA o Roscosmos. Attualmente Estrack, una rete inaugurata nel 1975 e sotto il controllo del centro ESOC di Darmstadt in Germania, dispone di sette diverse stazioni.
Quattro di queste sono dedicate al tracciamento di veicoli spaziali in orbita terrestre bassa. Esse seguono tutto il percorso e la vita operativa di un satellite, tracciando il vettore di lancio subito dopo la partenza, fino al periodo in orbita e al successivo rientro in atmosfera. Queste quattro stazioni si trovano a Kourou (Guyana francese), Redu (Belgio), Santa Maria (Portogallo) e Kiruna (Svezia) e dispongono di antenne di 13 m, 13.5 m e 15 m.
Le altre tre stazioni fanno parte del DSA (Deep Space Antennas) la rete necessaria al tracciamento delle sonde nello spazio interplanetario. Esse sono costruite in tre luoghi differenti della Terra, in modo da coprire la maggior parte dello spazio, in modo quasi costante. Le stazioni si trovano in Spagna, a Cebreros, in Argentina a Malargüe, e a New Norcia in Australia.
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